罗向前要求沙凯重新检查返工的路基，以便提早开始铺设轨道。沙凯却借此机会提高验收标准，罗向前感到非常生气，怀疑沙凯是借验收机会报复。沙凯无言以对，答应回去查资料后再作决定。

张彪怀疑沙凯故意找茬，因为沙凯放弃了到美国深造的机会，原本想和叶岚一起去勘探队，但最终被分到先锋连。沙凯对此感到不满，因此提高了验收标准，并打着为铁路建设负责的旗号。张彪对沙凯和叶岚的关系很感兴趣，沙凯细致地描述了两人相识相恋的浪漫故事，令张彪很羡慕。沙凯察觉到张彪对余慧兰有好感，张彪感到被看穿内心，赶紧找借口离开。

为了激励士兵们,罗向前让通讯员快速演奏助兴。余慧兰来到工地慰问，张彪眼前一亮,他紧盯着余慧兰，沙凯看在眼里,张彪故意伤到自己的脚，沙凯陪他去处理，余慧兰帮忙处理伤口，让张彪心情大好，频频夸奖余慧兰的医术高超，沙凯也顺势称赞张彪，但余慧兰却对此毫不在意。

罗找沙商讨加固路基、提前铺轨事宜。沙援引国际惯例称需一至两个雨季自然沉降后再铺设路基，再经一至两个雨季沉降后方可开通。罗担心百姓等待变得苦涩，坚持尝试，沙指吴向罗提供几本专业书籍以作学习。

罗再次点亮灯火，夜读着，很快完成了那几本书的阅读，还做了一本厚厚的读书笔记。他发现了国外提前铺轨以加固路基的例子，于是找来沙凯商量，但沙凯却以这些方法不适用于中国国情为由拒绝了他的建议。上级调拨的大米一直未送达，士兵们只好煮南瓜粥和红薯充饥，而沙凯每天则照常享用白米饭。一天，二杠子找到张彪抗议，但张彪只用简短的话将其打发了走。

二杆子带着战士们前去炊事班发生纠纷，他们也要求享用白米饭，吴强用温和的语言劝告他们，并请有长征经历的老班长讲述红军攀登雪山、穿越草地的艰辛经历。老班长开始叙述一个年仅十四岁的红军小战士虎子背负着青稞给病号吃，自己却因此饿死的故事，战士们听后动容。张彪担心事件会失控，赶紧赶去了解情况，随后沙凯也赶到，听了老班长的讲述后，他们内心受到触动。

沙凯主动将大米送给老班长，表示他愿意和大家分担困难。老班长指示小北方为战士们做南瓜饭。罗向前得知此事后，对沙凯刮目相看。当天是八一建军节，罗向前建议老班长改善战士们的饮食，公开称赞沙凯的无私精神。吴强也号召大家向沙凯学习。沙凯和战士们一起享用南瓜饭，感到前所未有的幸福满足。

沙凯从小生活在优越环境中，从未经历过这样的磨难。再加上罗向前脾气急躁，让他感到无比痛苦，请求吴强替他劝说罗向前。现在正值三伏天，工地上蚊虫狂多，战士们被叮咬得难受不堪。罗向前跋山涉水割下数捆艾草，沙凯找到罗向前请假，罗向前给了他一捆艾草，答应不再被蚊虫叮咬，沙凯半信半疑。

罗向前肩负将艾草搬到工地的任务，点燃它的时候，冒出的烟使蚊子们逃之夭夭，士兵们摆脱了叮咬的困扰，士气大增。于是，立即决定每天早晨带着沙凯上山采集艾草。为了加快路基的沉降速度，罗向前熬夜搜集资料，吴强劝他不要太过执着，但罗向前不愿轻易认输。

罗向前为了找到加速地基施工的方法，辛苦学习了好几天。最终他发现了一个办法：让人工向地基浇水。沙凯强烈反对，张彪也觉得这个方法行不通。然而，罗向前不顾他们的反对，坚持要试一试。他在靠近池塘的路段选择进行实验，让战士们人工挑水浇路基。