故事发生在1949年11月。中国人民解放军一支连队的罗向前连长和吴强指导员领导全连战士，悄悄地驾驶着四叶竹筏进入重庆大渡口码头。在大渡口钢厂附近，突然爆发了激烈的枪战。罗向前下令立即前往增援。这家钢厂是西南地区最大的，国民党残余部队秘密埋下大量炸药，计划摧毁钢厂。刘队长带领护厂队的工人们拼命保卫大门，双方展开激烈的战斗。敌方火力强大，护厂队遭受重伤，急需解放军的支援。

竹筏就像箭一样飞速冲向码头，忽然码头上闯出了一队国民党残余部队，他们疯狂地向竹筏扫射。罗发出指令，战士们迅速下船，与敌人展开激烈交战。罗冲在最前方，战士们奋勇前进冒着密集的子弹攻势。但敌人的炮火猛烈，导致他们无法登岸。罗命令战士们将竹筏立起作为盾牌，继续前行，他则抢过一挺机枪为他们提供掩护。

经过战士们浴血奋战，成功将敌军击退。罗向前率领士兵上岸，直奔钢厂，敌人见状，吓得四处逃散。罗向前组织战士救治伤员，仔细检查是否还有敌人未逃走，防守队伍伤亡惨重，刘队长受了重伤，仍存一线生机，竭尽最后力气向罗向前汇报钢厂状况，继而英勇牺牲。

第二天早晨，少数幸存的国民党特务赶回报告给特派员，特派员由于炸毁钢厂的计划失败而怒火中烧。他为特务们安排了新的任务，并下达严厉命令，若行动失败，他们将以死来赎罪。

与之同时，中国人民解放军某部队的指挥官赵国良和参谋长刘新民乘船前往西南军政总部，他们奉命拜会中共中央西南局的第一书记、西南君正委员会的副主席邓小平。邓小平给予他们一项艰巨任务——修建成渝铁路。这条铁路的修建始于清末时期，由于清政府腐败无能，导致修建工程历经四十年的拖延，这成为邓小平心中的痛处。

团长下令罗带领他的直属单位进入重庆市区实施军事管制。指导员立即表示将把人民的生命和财产安全放在首要位置。团长安排八连来接管钢厂的保卫任务，八连连长周大峰保证完成任务。罗心存不满，随后与周大峰展开激烈争辩，最终还是让出了胜利的果实。

邓小平委派刘伯承打电话通知中共中央西南局第三书记、西南军政委员会副主席、西南军区司令员贺龙，要求他立即成立西南铁路局工程指挥部，带领三万名战士投入成渝铁路的建设工作。

西南铁路工程局迅速建立，赵国良和刘新民被任命为局长和副局长，他们马上召开了筹备会议，公布了成渝铁路的规划案。文嘉作为铁路专家，感到非常激动，公开发表了慷慨激昂的讲话，清政府原交通部部长沙梦海也表示将全力支持。国民党派遣的特工得知此消息后，制定了详细的破坏计划，从明天的婚礼开始，特工们安排暗杀铁路专家。

今天是叶岚和沙凯结婚的喜庆日子，他们在教堂举行了婚礼，亲朋好友都前来祝贺。沙凯的父母不在人世，由叔叔沙梦海抚养他长大，叶岚的母亲和沙梦海都为这对新人表示最诚挚的祝福。文嘉和铁路局的专家们随后赶到，婚礼正式开始，突然发生爆炸，场面混乱，国民党特务趁机向宾客射击，罗向前率领战士及时赶来，特务们吓得溜之大吉。罗向前毫不犹豫地扶起晕倒的叶岚，叶岚苏醒时想去救沙凯，罗向前紧紧抱住她不让她动，叶岚只得在罗向前的手臂上狠狠地咬了一口。幸好沙凯平安无恙，叶岚这才肯罢手。

罗做出推测，认为这次爆炸案是国民党特务所为，目标是文嘉和铁路局的专家。赵国良和刘新民召开了紧急会议，决定立即开始修建成渝铁路。专家们提出了内心的担忧，因为重庆刚刚解放，国民党特务频繁制造破坏；再加上技术和经验不足，赵国良希望在场的专家们发挥各自专长。此外，还计划从全国各地调集专家前来支援。文嘉提议邀请铁路专家田健前来协助。

队长把五名国民党起义部队的士兵交给罗向前，还将国民党的连长张彪安排为先锋连的副连长。罗向前对此感到不满，吴强则以友善的言辞劝解。 张彪带领五名士兵来到先锋连报到，罗向前向他们讲解解放军的纪律，士兵察觉到罗向前对他们有不尊重之意，便当面向他表示抗议，明确指出他们是起义部队而非俘虏。 张彪也对罗向前感到不满，吴强赶忙站出来化解这一局面，向他们讲述了先锋连的历史。

赵国良和刘新民亲自前往拜访田健，却遭到拒绝，他们只能耐心等待。最终，田健才同意见他们。赵国良说明了来意，希望田健帮忙修建成渝铁路。但田健坚决拒绝了，因为他之前多次参与规划该项目，但都未成功。因此，他已对此事失去了信心。赵国良和刘新民只能失望地离开。

文嘉和沙梦海前去见赵国良，赵国良正在为田健所拒绝的事情感到烦恼。文嘉提议让叶岚去请田健，叶岚是田健的得意门徒，沙梦海便立即前往找叶岚。罗向前被张彪激怒到无言以对，吴强劝告罗向前不要急躁，主动与张彪交谈后得知他也是出身贫困，不得已才加入国民党队伍。