工地上的工人们精神抖擞，工作进度飞快，但一名叫沙凯的工人却懈怠消极，导致下一阶段的工作受阻。叶岚和罗向前对他的态度感到不满，沙凯在众人面前发脾气，对叶岚和罗向前大声抱怨，然后气冲冲地走了。

叶岚追赶上了沙凯，沙凯把心头的愤怒一股脑发泄出来，称自己有洁癖，不允许叶岚和罗离得太近。叶岚勃然大怒，甚至要冒气地解除婚约。沙凯情绪低落，独自去喝闷酒，铁路物资运转站的站长陈元龙主动约他喝酒。沙凯想起在邮电局曾有交集，两人畅饮言欢，感情越来越投机。

叶岚和余慧珍住在同一间屋子里，她们闲聊着，叶岚才知道余慧珍的丈夫还在朝鲜的前线，让叶岚对他们夫妇非常敬佩。叶岚觉得沙凯变得面目全非，只能重新审视他们的感情。沙凯喝醉醺醺地回到驻地，然后连夜找叶岚算账，坐在地上耍酒疯。叶岚对他不屑一顾，决定立即和沙凯解除婚约，今后彻底绝交。沙凯早有疑心，觉得叶岚变心了，但叶岚选择不理睬他，任他撒泼。

李大满因为工作过度而感到疲劳乏力，被他的父亲严厉训斥了一顿，罗前来劝他先休息一下。苦妹和王兰芝家境贫困，吃穿皆欠缺，她们听说工地提供食宿，于是决定去报名修建铁路。王兰芝带着她六岁的儿子幺娃，他们一起行走，一路乞讨，经历着两个多月的辛苦奔波，终于找到了那处工地。

老班长给王兰芝、苦妹和他们三个人端来饭菜，他们狼吞虎咽地吃完后，王兰芝突然晕倒了。余慧珍检查后发现她身体非常虚弱，需要好好休息一下。老班长让王兰芝和苦妹留在厨房帮忙，她们欣然接受。

王兰芝和苦妹把飯菜送到工地，王蘭芝遠遠看到張彪，她二話不說拉起兒子就走，苦妹急忙追上他們，王蘭芝要離開工地，苦妹苦苦追問，王蘭芝只好說出其中原由。當地公安幹警來找羅向前了解情況，警方剛把小混混李天柱抓捕，李天柱到處坑蒙拐騙，苦妹是受害人之一，幹警想請苦妹出來作證。

罗向前带着警察来找苦妹，但她担心李天柱会去报复她的父母，因此不敢作证。罗向前让警察们先离开，他想劝说苦妹。他向她阐明事实道理，耐心劝说她站出来作证，追究李天柱的法律责任，以避免更多人受害。他答应支持她，最终苦妹勉强同意。罗向前安排王兰芝陪同苦妹前往公安局。

张彪一听到王兰芝的名字，不禁目瞪口呆。王兰芝带着她的孩子打水回来，看到张彪就急忙跑开了。罗向前对此莫名其妙，苦妹终于说出事情的来龙去脉：原来王兰芝和张彪曾有过婚约，但王兰芝辜负了张彪，而苦妹并不清楚具体细节。罗向前带着苦妹去了派出所，苦妹深知李天柱，他也是个不幸的孩子，因为长期挨饿受冻，导致他与一伙流氓在村里作恶，而李天柱也经常对苦妹出言不逊。

罗向前从警员口中了解到社会上像李天柱这样的人很常见。因此，他产生了一个想法，想带着苦命的妹妹去看望李天柱，希望他可以带领他的同伴们到工地接受劳动改造。得知工地提供饭食后，李天柱毫不犹豫地答应了。罗向前为李天柱等五人办理了保释手续，然后带着他们前往工地。叶岚为他们逐一登记了个人情况。

张彪劝罗以免招惹麻烦，不要接纳李天柱等人。然而，罗对自己的能力有信心，认为可以改造好他们。张彪提醒他不要后悔，但罗已做出决定。随后，罗带着李天柱等人来到工地，将他们交给第一中队队长李大满。罗向他们讲解了工地的纪律，但李天柱等人由于习惯了自由随意，无法接受这些规矩。罗威胁要将他们送回派出所，最终，李天柱勉强答应了。

王兰芝和苦妹在工地送饭，李大满给了幺娃一个窝头。幺娃大口吃着，李大满则关心地询问他。张彪路过时远远看到王兰芝，匆忙转身离去。苦妹叫他留下一起吃饭，王兰芝给了他一个窝头和一碗粥。张彪端起粥就离开了。

沙凯不喜欢吃窝头和南瓜粥，他躲在一旁吃巧克力，幺娃对他很好奇地看着，他感到很烦躁，于是推倒了幺娃。