水鞠楼是一座由皇后亲自题字的戏坊，却在一夜之间被烈火吞噬，九人中有八人死去，只有狄仁杰幸免于难。因此，他成为了最大的嫌疑对象。洪亮发现狄仁杰整夜未归，便与乔泰一起出发街头搜寻，恰巧看到狄仁杰被官兵拖走前去县衙接受审讯，急忙找魏无疾寻求帮助。

官府逼迫狄仁杰在文件上签字确认鞠水楼火灾是不可抗拒的自然灾害，否则他将被指控为纵火罪犯。狄仁杰推测整个事件的前因后果，坚持拒绝签字，坚称这是人为导致的灾难。就在官府准备对狄仁杰实施刑罚时，魏无疾站出来为他说项，还透露狄仁杰的父亲是做左丞的狄知逊。

拥有这层关系后，明府自然不敢冷落狄仁杰，但又担心他趁机逃走，无法向圣人交代。魏无疾建议给狄仁杰戴上玄铁脚镣，以解除明府的忧虑。最终，明府同意狄仁杰自行查案，证明清白，需要每天汇报进展，并在十天内找出真凶。

第一天，狄仁杰及其同伴抵达停尸间。八具尸体当中有七具已经化为焦炭，唯独雅馨的尸体完好无损。此外，狄仁杰还发现雅馨身上携带着皇宫的钥匙，腰间的香囊十分精美，绝非普通百姓所拥有，因此立即派乔泰和马荣去调查购买这种香料的人。

随后, 狄仁杰回到鞠水楼勘察现场，发现了已被火烧毁并用于锁门的绳索。根据各种迹象，推断出雅馨躲藏在密室中没有逃脱，而是被烟熏而死。乔泰发现香囊里装有没药檀香和郁金的混合物，这两种香料都是皇后最喜欢的，因此可以推断出雅馨是皇后身边的贴身侍女。狄仁杰亲自前往金吾卫衙门通报这一发现，果然，皇后的亲信将军康执宜前来确认了她的身份，下令全面搜查平康坊。

在那个夜晚，一群老臣，以长孙太尉为首，对圣人施加压力。雅馨监守本应守护的凤印却自己盗走了，这完全是因为皇后失职，导致皇权受损，甚至使忠良遭害于歹人之手，整个朝野因此动荡不安。圣人心怀顾虑，迟疑未决，而皇后则在后宫里闭门默不作声，专心宁静内心。

转瞬两天过去，直到第三天，鞠水楼仍被官兵守护着，无法靠近。乔泰和马荣在街上打听消息，马荣难以改掉偷东西的坏习惯，经过摊位总是顺手拿一些东西，结果拿了一袋子零食水果，让乔泰感到非常无语。与此同时，狄仁杰独自在院子里喝酒发呆，脑海中浮现出贺大荆的形象和笑容，心情格外沉重。近来，所有皇后喜爱的物品或人都陆续遭遇不测，让人们不得不怀疑是上天在惩罚，谣言在长安城内传播得沸沸扬扬。

魏无疾关心狄仁杰的安危，询问他的调查进展。狄仁杰不相信报章上的消息，而是依据自己的观察和听闻来分析情况。他认为皇后推行科举改革是为了打破宗族的垄断，推进农业改革则是为了不再追究流亡者的罪行，使他们能够就近安家，分配土地，务农耕作，让国家百姓从中受益，这一举措甚是有益。

所以在狄仁杰看来，罪魁祸首应该是就在反对皇后的势力之中，其中必定有些人地位不低。魏无疾接受了狄仁杰的理解，也说明这其中存在着共同的利益关系，他们并不是长安城的真正掌控者，稍有疏忽就会遭受损害。

听到这番话，狄仁杰感到沮丧，于是回到自己的房间关起门来。马荣看到情况不对便摆放好一盘点心送了过来，顺便向洪亮询问狄仁杰的背景，得知他从小失去双亲，二人因此产生共鸣。虽然洪亮是狄家的忠仆，但只知道狄仁杰喜欢管闲事，具体想法仍然模糊不清。

一场雷雨之后，在城外的蚕舍再次发生了一起命案，四名人员在大火中丧生，仿佛再次遇见了天灾。狄仁杰携带马荣和乔泰前往现场参观，得知法医因疾病无法赶来，他自告奋勇要进行检查。他判断死者全都是男性，手心有老茧，可能是农夫，口腔干净表明是在火灾之前死去的。

随后，狄仁杰在马荣的协助下，在火场中找到了令牌。明府阻止狄仁杰继续展开调查，低声提醒他火灾的青丝可能存在问题，似乎涉及到神仙之争，言辞暗示。狄仁杰心中清楚，只得带着马荣和乔泰先行离开。在郊外路边，他们发现了四匹高头大马，其中有一匹让他感到似曾相识，经仔细回忆后确认四位死者均为御林军。