长安城日暮时分，夜幕低垂，雷声轰鸣，雨雾缭绕。宫殿内暗流涌动，有人打算借助皇后之手清除异己，以谎传圣旨毒死了洋州刺史陈诸良，导致他的家族全被夷为平地。同时，火焰蔓延梧桐古树，引起轩然大波。

如今的科举制度与过去大不相同，皇后改革了政策，不再限制出身。因此，很多白衣学子拿着文凭前往京城，住在狄仁杰长期居住的客栈，热闹异常。随着科举考试即将到来，狄仁杰仍然漠不关心，毫无想要参加考试的意愿，他父亲昔日同僚洪亮完全坐不住，赶紧去找大学士魏无疾，请求给予狄仁杰游说，希望他考取功名，谋求前程。但狄仁杰仍然希望四处游历，没有意愿成为官员。

在交谈过程中，一支武装部队突然闯入旅店，抓捕窃窃明珠的罪犯。由于罪犯伪装手段高超，武装部队决定将所有人带走逐一审问。狄仁杰善于观察，根据人们的日常习惯，首先排除了怀念家乡的逃兵、生命垂危的老者以及带有家属的人。最终，他锁定了两名高度可疑的人，并通过一些线索判断出罪犯就是负责账务的人。

果然，那位涉嫌伪造账目的人毫不隐瞒，案件得以成功侦破。狄仁杰想到逃兵曾在大唐边疆镇守，有过有失，于是请求领袖宽恕。虽然领袖没有明确回应，但实际上已经给出了答案，让狄仁杰如释重负。驿站的住客们听闻此事后，纷纷向狄仁杰致谢，倍加尊敬他。

马荣在长安城的街头摆摊，利用燃烧树木吸引了围观的群众，让他们猜测是自然灾害还是人为纵火。乔泰故意持异议，坚持选择了人祸这一选项，结果连赢了几局，赚得钵满盆满，最终被人发现他们俩合谋欺骗。

马家和乔家仓促逃窜，数人骑马追捕一位书生，原来是狄仁杰的好友贺大荆。狄仁杰义气相助，几拳打败那些看似厉害的人，然后碰上了马荣和乔泰。最终，他们全被捕进了县衙监牢。

幸亏魏无疾前来相助，敦促狄仁杰明日参与科考。狄仁杰随从返回驿馆，洪亮警告马、乔须谨言慎行，切勿议论宫中事务。但遗憾的是，二人不以为意，饱餐后又潜入残破的狄府，对他的身世产生好奇。

在这个时候，狄仁杰还在犹豫要不要参加考试。洪亮则模仿马荣，用棋子的颜色帮助他做出决定。虽然狄仁杰强调命运掌握在自己手中，但当他看到棋盘上满是白子时，心中泛起涟漪。最终，他决定与其他人一起参加考试。

夜幕降临后，科考结束，学生们仿佛获得了新生，急不可耐地计划前往游览湖边赏灯、在月色下畅饮，尽情沉浸在节日盛宴的氛围中，寻觅片刻自由来宽慰心灵。贺大荆带着狄仁杰去酒馆痛饮，却发现酒馆已被长孙太尉包场，拒绝任何人入内。

远方传来熟悉的并州小曲声，吸引了狄仁杰按声寻去，径直来到鞠水楼前。楼主看到附近有官兵巡逻，只好同意让他们进来，说今天闭店不接待客人。不过贺大荆却坚持留下来共饮美酒，与狄仁杰欢乐畅饮。

在某次会面中，贺大荆告诉狄仁杰一则消息：魏无疾受皇后之命，根据《贞观氏族志》编纂《姓氏录》，其中包括五姓七望。因此，狄仁杰认为，天下秩序可能将发生巨大变革，先前的尊贵旧族可能会面临严峻挑战。

随着他们喝得越多，贺大荆开始显得头脑迟钝，狄仁杰也开始感觉有些醉意，只有楼主心急如焚，趁着大家不注意，偷偷溜进暗室安顿好他的妹妹雅馨，必须确保金吾卫不会发现她的踪迹。狄仁杰在寻找更衣室时，偶然发现了一扇暗门，但却被楼主找了个借口把他带离了楼内。就在这个夜晚，雷雨交加的时候，鞠水楼却莫名发生了火灾，狄仁杰亲眼看到了贺大荆被火焰吞噬，这瞬间让他清醒了过来。