二十多年前，母亲在王家大院当使唤丫头，因为她聪明美丽、心灵手巧而深受老太太喜爱。然而，她也成为了二少爷王唯一的猎物，但是母亲机警和反抗，让王唯一屡屡碰壁，种下了祸根。就在除夕之夜，大少爷王家壁带着副官警卫马队回家省亲，老太太命令管家王家驷和下人四处寻找王唯一，而王唯一却躲在三少爷新房里，和丫头小芹发生不正当关系。王家大院张灯结彩，鼓乐齐鸣，专等在北京念大学的三少爷王柬芝回家娶亲。王家壁注意到服侍在老太太身边的母亲，老太太暗示这是给三少爷预备的贴身丫头，不得造次。三少爷王柬芝接到家里急信后拎着小皮箱匆匆往回赶，下火车后见到家里的长工王长锁，长锁赶车送他回家，三少爷问家里发生了何事，长锁憨笑不答。回到王官庄，忽听唢呐狂吹，爆竹震响，就见王唯一领着八抬花轿进了王家大院。王柬芝只当是二哥娶二房，不料进屋就被换上长袍礼帽，披红挂彩，稀里糊涂地做了新郎。除夕之夜，王家大院喜气洋洋，诺大的洞房里只剩下新郎新娘。新娘红布蒙头，腰肢婀娜，一对三寸金莲令人艳羡。新郎正襟危坐，捧书夜读，一副拒人千里之外的架势。一天晚上，母亲奉命走进了少爷和少奶奶的卧室，准备为他们铺床，温柔地劝他们上床休息。突然，王柬芝离开了新娘的身边，坐到母亲身旁，开始询问她关于身世的问题，以及其他许多让人费解的事情。母亲惊慌失措地张口结舌，无法回答，王柬芝甚至将她赶出了房间。 次日清晨，王柬芝从昏睡中醒来，发现新娘已经掀开头巾，歪倒在床上，脸上泪痕满满，但她依然美丽柔顺，给人眉清目秀的感觉。然而，王柬芝回想起与那位身穿白衣黑裙的北京女学生的爱情，心中顿时感到无味枯燥。 不久，王柬芝被副官请到后院的书房，见到了即将重返沙场的少将旅长王家壁。王家壁劝他遵从父亲的命令，毕业后回家执政，来代替那个放荡无道的二哥。王柬芝满怀雄心壮志地表达了自己的决心。 新娘的家庭也是当地的大户人家，他们对王柬芝拒婚的行为深感耻辱，于是将哭泣着的新娘接回了她的娘家。而王柬芝则被他的奶奶关在洞房中，他决心通过绝食来抗拒这场婚姻。 母亲私下里为三少爷送饭送水，并对他的不幸婚姻充满同情。奶奶察觉到三少爷对母亲产生了好感，便命令她专心侍候他，并劝三少爷顺从命令。 一晚，母亲在黑夜中为三少爷洗脚按摩，王柬芝谈起了与北京女学生的爱情。母亲深受感动，但她依然与三少爷保持着距离。 有一天，母亲被命令给二少爷王唯一送来银耳羹，不料王唯一心怀不轨，强行欲行不轨之事。母亲强烈反抗并受到了王柬芝的怒斥。愤怒而受辱的王唯一离去。 母亲下定决心，要帮助三少爷逃离王家的大院，解脱出这个笼子。