清末时，在商界有名声的胡雪岩，虽然功成名就，却内心感到寂寞。他常常思念青年时代的红颜知己湘莲。有几名御史向督察院举报胡雪岩盗取公款，但他们被左宗棠严厉指责。马书办提醒左宗棠应该保持低调以免受到牵连。内廷总管董武祺因私人恩怨与李鸿章勾结，逼迫马书办篡改左宗棠的奏章，将“彻查”改成“抄查”。结果胡雪岩冤枉受罚，身败名裂，财产被查封。胡府的佛堂里的明灯突然熄灭，给胡雪岩带来了不祥的预感。杭州巡抚在调任前一天将胡氏阜康钱庄的全部存款调走，并告诉胡雪岩李鸿章对他不利，胡雪岩暗自感叹大难将至。胡雪岩的母亲八十岁生日那天，朝廷下令抄家，半生的努力荡然无存，他变得憔悴不堪，满目凄凉。在遭受巨大打击的情况下，胡雪岩终于病倒。胡府一家搬离原址，武祺去看望胡雪岩，回忆起年轻时的情景，心中唏嘘不已。胡雪岩痛斥武祺是贼子，害了无数人，而武祺则指责胡雪岩连累自己失去了清白和家庭的完整……在生命垂危之际，胡雪岩心中只有一个不舍的念头：“八月桂花香”。在远方的菱子悔恨不应该离开胡雪岩，但繁花已尽，胡雪岩身心疲惫。他知道自己的寿命不久，往事历历在目……年轻的胡雪岩陪同父亲前去考试，却在渡口遇到了湘莲母女赶船。胡雪岩父子和湘莲母女又一次巧遇在同一家客栈，胡雪岩对湘莲照顾备至。湖南的莲花镇是一个小镇，生活着一个善良的家庭。莲花的母亲因病去世，家境贫困，无法为母亲举行葬礼。这时，一个名叫雪岩的年轻人听说了这个消息，毅然决定帮助他们，虽然自己也并不富裕。他慷慨解囊，资助了莲花的家庭，但却因此导致了他父亲无处过夜和吃饭。雪岩的父亲胡父饥寒交迫，差点晕倒在路上，幸运的是，在回家的路上他遇到了邻家的福威镖局的小姐董岚，她帮助了胡父和雪岩，并让他们平安回到了家。 雪岩和一个叫武祺的小伙子从小就是好朋友，他们有着深厚的感情。雪岩天性豁达开朗，不喜欢读书，却喜欢结交朋友，而武祺则不喜欢练习武功，经常去看戏班子。两个人都不是富豪之家的子弟。雪岩的叔叔春霖跟他们年纪相仿，不喜欢学习八股文，却对西洋科学技术有浓厚的兴趣，而且与两个人关系很好。 胡父对雪岩因他失去科场机会而心怀怨恨，想要给他一个教训。春霖假扮雪岩的兄长，表面上教训他，但实际上暗中帮他开脱。雪岩提到了湘莲，说她美丽刚强，聪明过人，武祺笑着说他不相信。董岚的父亲经常把押送的镖银用来孝敬内廷的总管庞公公，董岚对此感到困惑却无能为力。 戏班的班主程小冬被宫中请去表演戏曲，却遇到了心怀鬼胎的庞公公一再纠缠，让她感到非常烦恼。武祺去戏班看戏的时候碰巧遇到了正想进京寻亲的湘莲，对她一见钟情。湘莲原来是程小冬的侄女，所以留在了戏班里。春霖研究火药取得了一定的成果，却遭到了哥哥的训斥。胡父不慎引爆了炸药，误伤了武祺，雪岩和春霖趁机溜出了家门。 在酒楼里，武祺谈起了湘莲的美貌，他兴奋地说得口齿不清，雪岩却并不太相信。因为一名轻浮的人说了无礼的话，惠亲王的女儿兰轩格格勃然大怒，狠狠地劈断了他的手臂。雪岩对此毫不在意，还讽刺地说了几句话，引起了兰轩格格的注意。武祺害怕惹上麻烦，赶紧拉着雪岩离开。而雪岩在街头巧遇了湘莲，武祺这才意识到，其实他们所说的湘莲原来是同一个人。湘莲长久以来在戏班生活，受到了很多戏曲文化的熏陶。此时，程小冬有意让她进入戏班学戏。